Возбудителем заболевания является вирус простого герпеса (ВПГ) первого и второго типа. Второй тип вируса передается половым путем, первый - преимущественно воздушно-капельным. Это самые распространенные типы вируса герпеса: ими инфицированы более 90% населения земного шара. Однако только пятая их часть имеют клинические проявления заболевания - остальные зачастую даже не подозревают о наличии в их организме вируса.

Генитальный или половой герпес чаще вызывается ВПГ второго типа, но в настоящее время доказана возможность развития данного поражения и при наличии только ВПГ первого типа. Генитальный герпес передается половым путем в момент обострения заболевания у партнера, а также в течение нескольких дней до и после появления клинических проявлений заболевания. Поэтому даже при отсутствии высыпаний инфицированный человек может быть заразен.

После заражения вирус остается в организме человека на всю жизнь. Связано это с тем, что иммунная система борется только с активным вирусом, а вне обострения защитная реакция не развивается. Кроме того, сам по себе вирус герпеса вызывает угнетение иммунной защиты. Обострения герпеса могут происходить всякий раз при снижении защитных сил организма. У женщин обострения нередко бывают связаны с менструацией, половыми контактами, стрессом.

При беременности особенно опасно первичное заражение, так как в этом случае часто происходит самопроизвольный выкидыш, формирование пороков или гибель плода. Причем отмечено более частое заражение плода у женщин с бессимптомным течением заболевания по сравнению с типичными проявлениями.

Для диагностики заболевания чаще всего используется метод ПЦР, который позволяет определить сам вирус на слизистой оболочке, в высыпаниях, крови, кроме того, в крови можно определять защитные антитела к вирусу герпеса, что позволяет установить стадию заболевания.

Излечение от герпеса на сегодняшний день невозможно. Но существуют препараты, способные облегчить течение заболевания: уменьшить частоту обострений, сделать сами обострения короче и легче. В некоторых случаях противовирусные препараты назначаются длительно, в течение нескольких месяцев, иногда - только в момент обострения. Существуют также вакцины, используемые вне обострения заболевания.